チュラート設立以前から沖縄に関わらせていただいています。ホテル関連の専門学校を卒業以来17年間、ホテル・飲食業に関わってきましたが、昨年フードビジネス専門のマッチングサービスを起業しました。そのタイミングで、以前からお知り合いだった地元沖縄の企業とご縁がありまして、ジェラートを沖縄に広めるお手伝いをさせていただくことになりました。
ジェラートはファッションと食通で知られるイタリア生まれのデザートですが、オードリー・ヘプバーンのローマの休日のワンシーンで世界的に有名なデザートとなりました。観光地としても名高いローマでは、今でも名物として知られています。そのしゃれたイメージとリゾート地沖縄は、うまくリンクするのではないかと考え、オープン以来がんばっています。
チュラートというネーミングは、今や全国でも知られる沖縄方言「ちゅら＝美しい」と「ジェラート」をかけあわせたものです。このところの健康ブームでデザートも甘さ控えめが主流ですが、本来、デザートはおいしくなければならない…。イタリア人は、食事の締めくくりにドルチェ（＝デザート）がなければ意味がないというほどです。チュラートは、無添加・天然素材100％が特徴ですので、現在のヘルシー志向ともマッチしている上、デザート本来の目的であるおいしさの追求も忘れていません。ジェラートは、人をしあわせにしてくれる魅力的な食べ物で、長きに渡ってイタリアをはじめヨーロッパの人々をとりこにしてきました。これを南国沖縄で、それもまずは地元の皆様から楽しんでいただきたいと考えています。
よくお聞きするのですが、国際通りはひと頃まで地元の皆様のメッカだったとか。今では観光客の皆様が往来する通りになっていますが、実は観光客の皆様も地元の方が集まる場に行きたいと考えているはずです。そこで、チュラートは、地元の皆様に喜んでいただけるような商品づくりを第一にめざしています。国際通りで沖縄の皆様にいい時間を楽しんでいただき、これに観光客の方が追随する形で楽しんでいただけるような図式をめざしています。現在、毎週日曜日、国際通りでトランジットマイルが実施されていますが、この時は地元の方はもちろん観光客の皆様にもチュラートを楽しんでいただいております。また、パラダイス通り店、オーパ店ともに、女子高生を中心としたリピーターも次第に増えてきており、ありがたいことです。
現在、フレーバーは20種類ありまして、3つにカテゴライズされています。1つ目は王道であるミルクを使用したロイヤルフレーバー、2つ目はもぎたて果実フレーバー、3つ目は泡盛、シークワーサー、黒糖などの沖縄名産フレーバーです。本場イタリアのテイストそのままに楽しんでいただくことはもちろん、沖縄自然素材とジェラートが出会った沖縄名産フレーバーは、沖縄の皆様におなじみの素材の新しい魅力と出会っていただければと考えています。今後は、ウコンなど眠っているオキナワンフレーバーの掘り起こしにも努めて参ります。
まだまだこれからですが、地元の皆様に次第に浸透しつつあるようでありがたいことです。私は、東京と沖縄との行ったり来たりですので、沖縄でがんばってくれている従業員に全幅の信頼をおいています。全員沖縄採用です。実は応募が約100名もあり、その中の60名と面接し、17名を採用しました。殆どのことを従業員と話し合いながら決定しています。経営者側がすべてを決定するのではなく、アルバイトといえども一従業員として、しっかり意見を言えるシステムと空気を作っています。「失敗してもいいからまかせる」この姿勢が大切だと考えています。手前味噌で恐縮ですが、みんな本当によくやってくれており、私が不在でもまったく心配しておりません。メインターゲットである若い女性とほぼ同年代である彼女たちには、助けられています。
旅行や仕事で何度か伺っていますが、その中で出会った沖縄の皆様との出会いがあり、今回ご縁があってあれよあれよという間にチュラート設立となりました。私は山口県の岩国という米軍基地がある場所で生まれ育ちましたので、故郷が何となく沖縄の空気と似ているところがあります。しかし、圧倒的な明るさと国内のどこにもない独特の風土が持つ魅力は唯一無二ですし、ぜひ私もその仲間に加わらせていただきという思いがありました。
「チュラート＝沖縄」という図式を早く作って、沖縄を代表するブランドに育てていきたいですね。そのために、チュラートの本土進出は考えていません。沖縄でしか食べられないという付加価値こそ大切だと思っています。設立メンバーとともに、今後も努力を重ねていきたいと考えています。 | 
